Znanstvenici su razvili prvu doista biorazgradivu plastiku!

Istraživački tim američkog Odjela za energetiku, Nacionalni laboratorij Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) i Sveučilište Kalifornija (UC), Berkeley pronašao je način da biorazgradiva plastika zapravo nestane.

Iako se biorazgradiva plastika reklamira kao rješenje zagađenja plastikom, u praksi ne djeluje onako kako se reklamira.

“Biorazgradivost nije jednaka kompostibilnosti“, rekao je Ting Xu, suautor studije i politolog iz UC Berkeley, za Science News.

No proučavajući prirodu, Xu i njezin tim razvili su postupak koji zapravo razgrađuje biorazgradivu plastiku samo pod utjecajem topline i vode u razdoblju od nekoliko tjedana. Rezultati objavljeni u časopisu Nature mogli bi promijeniti igru ​​problema s plastičnim onečišćenjem.

“Želimo da ovo bude u svakoj trgovini“, rekao je Xu za Science News.

U čemu je problem?

Ljudi su od pedesetih godina prošlog stoljeća bacili 6,3 milijarde metričkih tona plastike, a reciklirali su samo 600 milijuna metričkih tona, a 4,9 milijardi tona ostalo je na odlagalištima ili na drugi način zagađuje okoliš, izvijestio je BBC Future. Problem plastičnog otpada je šta se on ne raspada, već se samo raspada na sitnije dijelove poznate kao mikroplastika. A oni su se infiltrirali u gotovo svaki dio planeta – i u naša tijela.

Biorazgradiva plastika trebala je riješiti ovaj problem, ali je prema Berkeley News i Berkeley Lab. suočena s tri glavna ograničenja:

Pogrešno miješaju i onečišćuju plastiku koja se može reciklirati.

Završi na odlagalištima otpada, gdje uvjeti nisu pogodni za razgradnju plastike.

Kad se kompostira, ne razgrađuje se u potpunosti i još uvijek ostavlja mikroplastiku u tlu.

Koje je rješenje?

Kako bi stvorili plastiku koja nestaje, Xu i njegov tim proučavali su prirodu.

“U prirodi, enzimi su ono što priroda koristi za razgradnju stvari. Čak i kad umremo, enzimi pomažu da se naša tijela prirodno raspadaju“, rekao je Xu za Berkeley Lab. “Stoga smo se za ovo istraživanje zapitali: Kako enzimi mogu biološki razgraditi plastiku, budući da je ona dio prirode?“

Istraživači su se usredotočili na poliester nazvan polilaktična kiselina ili PLA koji se koristi za većinu plastika u kompostiranju.

Berkeley News objašnjava kako funkcionira postupak

Novi postupak uključuje ugradnju enzima koji jedu poliester u plastiku. Ti su enzimi zaštićeni jednostavnim polimernim omotom koji sprječava da se enzim odplete i postane beskoristan. Kada je izložen toplini i vodi, enzim odvaja svoj polimerni pokrov i započinje prešanje plastičnog polimera u svoje gradivne blokove – u ovom slučaju PLA, reducirajući ga na mliječnu kiselinu, koja može hraniti mikrobe tla u kompostu. Polimerni omot također se razgrađuje.

Istraživači su otkrili da se čak 98 posto njihove modificirane plastike pretvorilo u male molekule, ne ostavljajući za sobom nikakvu mikroplastiku. Na sobnoj temperaturi, plastika se razgradila za 80 posto nakon otprilike tjedan dana. U velikoj vrućini industrijskog kompostiranja plastika se još brže razgrađuje. Nestali su i nakon nekoliko dana u toploj vodi iz slavine.

Što je sljedeće?

Aaron Hall, drugi koautor studije i bivši doktorant s UC Berkeley, osnovao je tvrtku za komercijalni razvoj ove plastike.

Xu također misli da bi se postupak mogao primijeniti na različite vrste poliesterske plastike i razne probleme recikliranja, poput razvoja ljepila za elektroniku koje se može kompostirati.

“Dobro je da milenijalci razmisle o ovome i započnu raspravu koja će promijeniti način na koji se povezujemo sa Zemljom“, rekao je Xu za Berkeley News. “Pogledajte sve te silne stvari koje bacamo: odjeću, obuću, elektroniku poput mobitela i računala. Uzimamo stvari iz zemlje brže nego što ih možemo vratiti. Uzmite što god imate, a zatim to pretvorite u nešto drugo.“